Considérablement agrandi à la fin du XIXème siècle par Louis Mas, le château de Montlaur témoigne

dans ses proportions de la fabuleuse prospérité de la viticulture languedocienne lorsque Edouard Niermans (1859-1928), le célèbre architecte de la Café Society — l'ancêtre de la Jet Set — l'acquiert en 1921 par le jeu des plus curieux des hasards.  Une histoire peu commune.

«Né en Hollande par une erreur de la nature », comme l’écrit avec humour un chroniqueur du fameux hebdomadaire Gil Blas illustré, Edouard Niermans compte à son actif une brillante carrière à l'impressionnant palmarès, avec entre autres, l’Hôtel Négresco à Nice, l’Hôtel du Palais à Biarritz, l’Hôtel de Paris à Monte Carlo, le théâtre et le casino de Chatel Guyon, ainsi que la Brasserie Mollard, le Moulin Rouge, le Casino de Paris, les Folies Bergères, les Capucines, l'Elysée Montmartre , le théâtre Marigny à Paris où il édifie trente-deux salles de spectacle..

Ami d’Auguste Renoir , de Théo Van Gogh, le frère de Vincent, de l'affichiste Jules Chéret, du peintre Félix Ziem , de l'architecte Charles Garnier , Edouard Niermans épouse en 1895, Louise Marie-Héloïse Dewachter (1871-1963), une ravissante jeune belge de 24 ans.

Sœur du peintre postimpressionniste Isidore Louis Dewachter (1872-1946) connu sous le nom de Louis Dewis, Louise Marie-Héloïse est héritière des magasins à succursales multiples Dewachter dont le fleuron est alors celui de la rue Sainte-Catherine à Bordeaux. De leur union naîtront deux garçons, Jean et Edouard et une fille, Hélène.

Ci-dessous, de gauche à droite, Hélène, Jean et Edouard

En 1909 , le nombre croissant des chantiers d'Edouard Niermans sur la Côte d'Azur, contraint l’architecte à quitter Paris. Il s'établit avec sa famille à Nice où il se fait construire, chemin de Carras, dans la partie ouest de la ville appelée la Californie, un véritable petit palais néo-classique : la Villa des Eucalyptus , qui abritera également son agence. 

L'hotel  Négresco , le palace des palaces, dont le 4 janvier 1913 les fastes de l’ouverture devant un parterre de têtes couronnées allaient défrayer la chronique, n'est pas encore à l'ordre du jour.

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Rien ne prédestinait cet architecte courtisé à venir s’établir vigneron dans le petit village de Montlaur-Val de Dagne, à quelques kilomètres de la Cité de Carcassonne que venait de réveiller Viollet-le-Duc. 1914. La guerre vient mettre un terme de ce que l'on nomma plus tard la Belle Epoque. Au terme du conflit le plus meurtrier de l’histoire contemporaine, les affaires s’avèrent difficiles. Les fortunes se sont affaiblies. Le monde a changé.

Actionnaire de la Société Fermière de la Station thermale de Martigny-les-Bains à quelques kilomètres de Contrexéville dans les Vosges,  Edouard Niermans  -— qui joue  ici également le rôle de promoteur comme il était courant à l'époque  — cède ses parts à  Nicolas Raffalovich (1883-1963), un investisseur  russe,  directeur de la banque Russo-asatique.

Reste qu'au lendemain de la Révolution d'octobre l'homme d'affaire russe se voit dans l’incapacité d’honorer le montant des actions cédées par son architecte

Poche du tzar, attaché à la chancellerie de l'Empire, membre de l'intelligencia russe parisienne , Nicolas Raffalovich a acquis  le Domaine de Montlaur en 1919 en compensation de dettes de jeux contractées par l'héritier de Paul Mas, le bâtisseur du château de Montlaur au Casino de Monte-Carlo. Une fois encore la propriété fera office de monnaie d'échange: Nicolas Raffalovich propose de dédommager Edouard Niermans en lui cédant le Domaine de Montlaur qu'il connait à peine et où il n'a jamais séjourné.

Sans alternative aucune, l’affaire est conclue en 1921. Par jeu de hasard, Edouard Niermans devient propriétaire du Domaine de Montlaur qui compte alors une centaine d’hectares de vignes et de céréales. « C’est mieux que rien » jugea Louise Marie-Héloïse, son épouse en le découvrant un jour d'avril 1920.

Louise Marie-Héloïse Dewachter (1871-1963), sœur du peintre postimpressionniste Isidore Louis Dewachter (1872-1946) connu sous le nom de Louis Dewis, épouse en 1895 l'architecte  Edouard Niermans. Portrait vers 1900 signé Paul Gervais.

Commence pour l'architecte une aventure inattendue qui va changer le cours de son existence. Cédant peu à peu les rênes de son cabinet d’architecture à ses fils Jean et Édouard, tous deux architectes — qui travailleront sous le nom Les Fères Niermans — l’infatigable bâtisseur quitte peu à peu NIce pour se passionner pour la viticulture. Il se plonge dans les traités d’œnologie, réaménage la cave de la propriété, construit des cuves de béton, fait venir des tombereaux d’acier sur vérins d’Algérie, plante, modernise l’exploitation.

À l’entrée de la propriété, l’immense cave de 2000m2 au portail surmontés de deux barriques de pierre témoigne encore de l’importance passée du domaine.

Sous l’impulsion du nouveau propriétaire, le domaine reprend son souffle. Mais bientôt la maladie rattrape Edouard Niermans qui s’éteint le 19 octobre 1928 au château de Montlaur où il séjourne les dernières années de sa vie.

Aujourd'hui le Domaine de Montlaur est la propriété des petits-enfants d'Edouard Niermans.

Lire: Edouard Niermans, architecte de la Café Society, par Jean-François Pinchon, introduction de Bruno Foucart. 335 pages. EditionMardaga.